觀自在菩薩是觀世音。觀世音菩薩又作觀世音菩薩、觀自在菩薩、光世音菩薩等，從字面解釋就是“觀察(世間民衆的)聲音”的菩薩，是四大菩薩之一。觀世音菩薩相貌端莊慈祥，經常手持淨瓶楊柳，具有無量的智慧和神通，大慈大悲，普救人間疾苦。當人們遇到災難時，只要念其名號，便前往救度，所以稱觀世音。
觀世音菩薩的意思，可有兩種解釋：
1、是《楞嚴經》卷六所說這位菩薩最初的修行方法，是耳根不向外聞，而是向內自聞耳根中能聞的聞性，由此做到“動靜二相，瞭然不生”。不若一般人的耳根是向外分別聲音，致受外境讚歎或誹謗等所動，生起貪、嗔、癡、愛、惡等煩惱，促成殺、盜、淫、妄惡業，再受輪轉生死的苦報。若能觀察分析世間音聲之虛妄不實，而不受一切歪境干擾、影響，就能入於如如不動的大解脫境。
2、是《法華經·普門品》所說：“若有無量百千萬億衆生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名。觀世音菩薩，即時觀其音聲，皆得解脫。”也就是說，凡有衆生，若在苦惱之時，只要聽說過觀世音菩薩，並能虔誠地稱念觀音聖號，觀音菩薩便會立即聽到每一衆生的音聲而即時予以救濟，所以叫做觀世音。
