鋼最先在漢朝出現。
據世界通史的記載，最早的鐵器是公元前1500年左右出現在中東地區的，就是現在的伊朗一帶，然後在公元前700多年鍊鐵技術傳到中國。
按照中國冶鐵技術史的說法，我國古代工匠在公元前500多年創造了固體滲碳制鋼技術，就是通過鍛打減少鐵中的碳含量讓它變成鋼，春秋末年的吳國干將、莫邪就用此法制鋼劍的。
優質鋼出現在周朝，特別是春秋戰國時期，是我國的冶鐵術的肇始時期，這期間出現了固體滲碳制鋼術，中國固體滲碳處理大約開始於春秋時期，其年代大約在公元前7至前6世紀左右，這是金屬化學熱處理的開端。
鋼的化學成分可以有很大變化，只含碳元素的鋼稱爲碳素鋼或普通鋼，在實際生產中，鋼往往根據用途的不同含有不同的合金元素，比如錳、鎳、釩等等，人類對鋼的應用和研究歷史相當悠久，但是直到19世紀貝氏鍊鋼法發明之前，鋼的製取都是一項高成本低效率的工作。
