中國最早的流通貨幣是在春秋戰國時期，由於諸侯林立的政治局面，造成了各地經濟發展的不平衡，產生了各種不同特點的貨幣形制，形成不同類型的貨幣流通領域，基本上是四種形狀各異的貨幣體系，即貝幣體系、布幣體系、刀幣體系及圜錢體系。秦始皇統一中國後，廢除對刀、布、貝及圜錢，對我國的貨幣制度進行了改革，併爲此而頒佈了法令“以秦法同天下之法，以秦幣同天下之幣”。規定黃金爲上幣，半兩錢爲下幣。黃金用於大額支付或賞賜，而半兩錢則爲日常流通貨幣。秦半兩“質如周錢，文曰半兩，重如其文”是我國最早的流通貨幣。
