中南海現爲中華人民共和國的國家中樞，最高行政權力的象徵和代名詞，現在是中國共產黨中央委員會、中華人民共和國主席、中華人民共和國國務院、中華人民共和國全國人民代表大會、中國人民政治協商會議全國委員會、中共中央書記處、中共中央紀律檢查委員會等黨的機關和中央國家機關辦公所在地，也是中華人民共和國最高領導人的居住地。
1912年中華民國成立，清帝遜位後，中南海被袁世凱佔用，成爲北洋政府總統府，袁世凱稱帝時期，中南海曾改名“新華宮”，同時寶月樓拆外牆，更名爲新華門。
從此，新華門取代西苑門成了中南海的正門。此後中南海又先後被用作北洋政府的總統和總理辦公地，以及張作霖的“帥府”。國民政府遷都南京後，中南海作爲公園對民衆開放。抗日戰爭結束後，國民黨接管北平，將國民黨軍委北平行營設在中南海。
1949年後，中南海成爲中國共產黨中央委員會和中華人民共和國國務院的駐地和部分國家領導人居住的地方，老式建築多處被拆除或改建。
