合外力爲零時機械能不一定是守恆的，“守恆”是指概念的掌握和概括能力不再受事物的空間特點等外在因素的影響，而能夠抓住事物的本質特質進行抽象概括。
皮亞傑將兒童認知發展劃分爲四個階段，稱之爲認知發展的四個階段，其中守恆概念出現於具體運算階段（6、7歲到11、12歲）。例如，兩支等長的鉛筆無論如何放置，它們的長度始終是相等的。兒童是通過可逆推理、兩維互補和恆等性推理等思維形式獲得守恆概念的。追蹤研究的結果表明，兒童獲得不同守恆形式的年齡是不一樣的，最早掌握的是數量守恆（6、7歲），接着是物質守恆和長度守恆（7、8）歲，面積守恆和重量守恆（9、10）歲，最後是體積守恆（12歲）。
