歷史上，不同時期的皇帝的權力是不同的，在中國，總體趨勢是皇帝權力越來越大，到清朝達到頂峯。封建社會中，皇權始終受到相權、族權、宦官權力的制約。古今中外，皇帝的權力大小就是因雙方的關係情況而變動。皇帝權力，不僅僅指皇帝一人的權力，實際上是指皇帝代表的統治階級的權力。中國第一個皇帝是秦始皇，他除了個人皇權外，還有相權，就是指丞相、宰相這些直接管理國家事務的朝廷高官。秦朝到明朝，一直有相權存在。相權與皇權的矛盾一直尖銳，張居正時，皇帝荒淫無度，但是張居正的內閣照常運作，國家沒有混亂。
