常用的酸鹼指示劑在變色範圍內一般是移動電離平衡使有色離子濃度變化而變色，而不是形成配合物，是可逆的。所以是物理變化而不是化學變化。但超過變色範圍就有可能發生化學變化，如酚酞與濃NaOH反應生成羧酸鈉鹽。其它指示劑往往也都是物理變化。發生化學變化的顯色物質一般不作爲指示劑，因爲顯色過程往往不可逆。
指示劑是化學試劑中的一類。在一定介質條件下，其顏色能發生變化、能產生渾濁或沉澱，以及有熒光現象等。常用它檢驗溶液的酸鹼性;滴定分析中用來指示滴定終點;環境檢測中檢驗有害物。一般分爲酸鹼指示劑、氧化還原指示劑、金屬指示劑、吸附指示劑等。
用以指示滴定終點的試劑。在各類滴定過程中，隨着滴定劑的加入，被滴定物質和滴定劑的濃度都在不斷變化，在等當點附近，離子濃度會發生較大變化，能夠對這種離子濃度變化作出顯示(如改變溶液顏色，生成沉澱等)的試劑就叫指示劑。如果滴定劑或被滴定物質是有色的，它們本身就具有指示劑的作用，如高錳酸鉀。
