航天飛機是一種有人駕駛可重複使用的航天器，它既能像火箭一樣垂直起飛，像太空飛船一樣在軌道上運行，又能像飛機一樣水平着陸。
航天飛機是一種爲穿越大氣層和太空的界線高度100公里的卡門線而設計的火箭動力飛機。它是一種有翼、可重複使用的航天器，由輔助的運載火箭發射脫離大氣層，作爲往返於地球與外層空間的交通工具，航天飛機結合了飛機與航天器的性質，像有翅膀的太空船，外形像飛機。航天飛機的翼在回到地球時提供空氣剎車作用，以及在降跑道時提供升力。航天飛機升入太空時跟其他單次使用的載具一樣，是用火箭動力垂直升入。因爲機翼的關係，航天飛機的有效載荷比例較低。設計者希望以重複使用性來彌補這個缺點。
