1、升空靠外掛的兩個固體燃料火箭，另外航天飛機也帶有火箭發動機，使用外掛的燃料箱。
2、進入軌道之後固體火箭和外掛燃料箱被拋棄，變軌飛行和姿態調整使用內置燃料。
外掛的燃料箱：外表爲鐵鏽顏色，主要由前部液氧箱、後部液氫箱以及連接前後兩箱的箱間段組成。外掛燃料箱負責爲航天飛機的3臺主發動機提供燃料。外掛燃料箱是航天飛機三大模塊中唯一不能重複使用的部分，發射後約8、5分鐘，燃料耗盡，外掛燃料箱便被墜入到大洋中。
火箭助推器中裝有助推燃料，平行安裝在外部燃料箱的兩側，爲航天飛機垂直起飛和飛出大氣層進入軌道，提供額外推力。在發射後的頭兩分鐘內，與航天飛機的主發動機一同工作，到達一定高度後，與航天飛機分離，前錐段裏降落傘系統啓動，使其降落在大西洋上，可回收重複使用。
