蔡倫只是對造紙術進行了改造。最初的紙是用麻皮纖維或麻類織物製造成的，由於造紙術尚處於初期階段，工藝簡陋，所造出的紙張質地粗糙，夾帶着較多未鬆散開的纖維束，表面不平滑，並不適宜於書寫，一般只用於包裝。東漢元興元年蔡倫改進了造紙術。他用樹皮、麻頭及敝布、魚網等原料，經過挫、搗、抄、烘等工藝製造的紙，是現代紙的淵源。這種紙原料容易找到且價格低廉，紙的質量也有所提高，逐漸普遍使用。爲紀念蔡倫的功績，後人把這種紙叫做“蔡侯紙”。
