科舉制從隋朝開始實行，直至清光緒卅一年(1905年)舉行最後一科進士考試爲止，前後經歷一千三百餘年，成爲世界延續時間最長的選拔人才的辦法。
中國古代的科舉考試，起自於隋朝，科舉是由分科取士而得名，爲隋朝以後各代選拔官吏的制度。兩晉時，朝廷已對所舉孝廉、秀才採取考試錄用的方法。隋文帝即位後，廢除魏晉時期由世家大族壟斷的九品中正制，於開皇七年（587年）設志行修謹、清平於濟兩科。煬帝大業二年（606年）設“進士科”，以試策取士。唐因隋制，分常舉和制舉兩種，武則天時創殿試和武舉。殿試的產生排除了一些通過錢財來考入進士的人，是完善科舉制的一項重大措施。唐玄宗時，詩賦成爲主要的考試內容。
