明朝科舉完全剝奪或嚴格限制了商人、娼妓、優伶、皁役、胥吏及其他“賤民”及其子弟的應試權。
科舉制，又稱科舉、科舉制度，是中國古代通過考試選拔官吏的制度。由於採用分科取士的辦法，所以叫做科舉。
科舉制具有分科考試，取士權歸於中央所有，允許自由報考（即“懷牒譜自薦於州縣”，與察舉制的“他薦”相區別）和主要以成績定取捨四個顯著的特點。
科舉制極大程度改善之前的用人制度，徹底打破血緣世襲關係和世族的壟斷；“朝爲田舍郎，暮登天子堂”，部分社會中下層有能力的讀書人進入社會上層，獲得施展才智的機會。但後期從內容到形式嚴重束縛了應考者，使許多知識分子不講求實際學問，束縛思想。
