拉丁語最初是意大利半島中部西海岸拉丁部族的語言，和翁布利語同屬古代印歐語系意大利克語族。由於羅馬的強盛，羅馬人的拉丁語逐漸在並存的諸方言中取得了優勢 。公元前5世紀初成爲羅馬共和國的官方語言 。在羅馬帝國全盛時期，隨着羅馬人軍事和政治勢力的擴張，拉丁語作爲行政語言傳播到西地中海的島嶼、伊比利亞半島和高盧（今法國），直至多瑙河流域的達齊亞（今羅馬尼亞），成爲當時帝國核心地區使用的語言 。拉丁語是教會的官方語言，4世紀的接近民間語的《聖經》拉丁文譯本是最具權威的教科書，因此5至15世紀 ，拉丁語是教會統治下的宗教、文化和行政的語言，又是西歐各民族間的交際語言，稱爲中古拉丁語 。
