沙丁魚爲細長的銀色小魚，背鰭短且僅有一條，無側線，頭部無鱗，體長約15～30公分。沙丁魚沿岸洄游，以大量的浮游生物爲食。主要在春季產卵，卵和幾天後孵化的幼魚在變態爲自由游泳的魚前一直隨水漂流。沙丁魚爲近海暖水性魚類，游泳迅速，通常棲息於中上層，但秋、冬季表層水溫較低時則棲息於較深海區。
適溫在20℃以下左右。在第二次世界大戰前，美國加利福尼亞州附近的海面上，常常可以捕到大量的沙丁魚。奇怪的是1951年沙丁魚的年產量突然從50萬噸下降到3000噸。後來查清了減產的原因，是由於水溫突然下降所造成的。六年以後這裏的水溫又上升，沙丁魚的產量又明顯地提高。主要攝食浮游生物和硅藻等。餌料因魚種、海區和季節而異。金色小沙丁魚一般不作遠距離洄游，秋、冬季成魚棲息於70～80米以外深水，春季向近岸作生殖洄游。
