粉筆是碳酸鈣（石灰石）和硫酸鈣製成的。粉筆的主要成分是硫酸鈣，是一種白色沉澱物，不容易被分解，顆粒比粉塵大。中國使用的粉筆主要有普通粉筆和無塵粉筆兩種，其主要成分均爲碳酸鈣（石灰石）和硫酸鈣（石膏），或含少量的氧化鈣。
最早的人類發現，木炭可以拿來作畫，遠在文字發明前，人類就用木炭來作畫，在歐洲的巖洞中仍 然能看的到碳粉，或者木炭所做的壁畫。
到了中世紀，人們開始發現，用石灰加水，可以做成塊狀的物體，可以用類似木炭筆的方法，去記錄在深色，或者是堅硬的表面。（那個年代紙張是很昂貴的物品，刻在木板岩石上用碳筆又容易模糊）。
已經很難去考證到底是誰第一個想到這個主意，但最早，粉筆的作用，絕對不是拿來教學用。要廣泛的應用到教學上，黑板的重要性比粉筆重要的多。
