從老子思想產生的時代背景來看，他的無爲思想具有一定積極意義。由於春秋時期，各國爭霸，爲了爭奪土地、財產和霸主地位，而讓千百萬百姓陷人民不聊生、無立錐之地的境地。這一切，在老子看來，就是有爲的結果。因此，他主張無爲，只有這樣，才能還給老百姓安靜、平穩的生活，而放棄對人民的殘酷壓榨。
但在另一層面，無爲又有愚民、出世之嫌。比如他說虛其心，實其腹使夫智者不敢爲，的確爲統治者提供了一個聰明的治民方法。給老百姓足夠的食物填飽肚子，但卻不准他們思考，即虛其心，讓他們毫無反抗精神，只作爲統治者的順民。
對於統治者而言，這種無爲是再有利不過，讓他們像對待綿羊一樣來管一羣毫無反抗精神的愚民。因此，從這一意義上說，無爲又是一種消極思想。
