《老子》的無爲從歷史經驗來，主要講政治上怎樣”無爲而治“，無爲的目的是爲了”無不爲“，”無不爲“恰恰是最大的有爲。所以，《老子》講的”無爲“不是無所事事、消極懶惰，更不是裝呆，而是試圖通過無爲達到天下大治。《老子》以”無爲“思想要求統治者不要放縱自己的貪慾而壓榨人民、役使人民，提醒社會成員之間也不能因自己的貪慾而你爭我奪、損人利己，這樣才能社會清淨安寧。
與《老子》主要講政治上的無爲不同，莊子主要講人生上的無爲。在莊子看來，人與天地萬物都有其自然的本性。無爲的本質就是順應自然的變化，使事物保持其天然的本性，去除一切人爲造作。莊子的無爲生當亂世，主張”知其不可奈何而安之若命“。他認爲，無爲才無害，無爲才能免害，螳臂當車的結果只能是粉身碎骨。
