不同類型的船和不同尺度的船桅杆的大小、形狀都是不一樣的。 一萬噸左右的船前大桅高度約30-40米。 遠航的船高度從100米到300多米不等。桅杆是船上懸掛帆和旗幟、裝設天線、支撐觀測臺的高的柱杆，木質的長圓竿或金屬柱，通常從船的龍骨或中板上垂直豎起，可以支撐橫桁帆下桁、吊杆或斜桁。輪船上的桅杆用處很多。比如用它裝信號燈，掛旗幟、架電報天線等。此外，它還能支撐吊貨杆，吊裝和卸運貨物。
桅杆作用：艦船桅杆源於帆船時代，在掛帆揚航的同時，也承擔着艦船耳目的作用，正道是：刁斗三更，風急旌旗亂。隨着社會進步和艦船技術發展，風帆時代的桅杆漸漸失去了動力源支柱的功能，演變爲純粹的艦船信息源載體，尤其是雷達的出現，但初期作爲平臺的高聳艦橋在後鉅艦大炮時代不再受人青睞，相對低矮而流暢的艦橋顯然無法滿足站得高、望得遠的要求。於是，此後桅杆結構形式的變換便與雷達技術的進步息息相關，由細而粗，由柱而塔，桅杆既成爲艦船列艦聳層樓的標誌性結構，也在不知不覺間完成了螺旋上升的變遷軌跡
在現代艦船的桅杆結構形式上可以大致將桅杆區分爲桁格桅、塔形桅和筒形桅。
