明朝的都指揮使是武官，相當於現在的省軍區司令員，管一省軍權。都揮使司相當於省軍區司令部。都指揮使下面是若干衛指揮使司。衛指揮使相當於現在的軍分區司令員。明朝一衛編制5500人。
指揮使，明朝的軍事指揮職務， 爲衛所一級最高軍事長官，秩正三品。下轄指揮同知2人，指揮僉事4人等屬員。
明初太祖朱元璋定兵制，採用衛所制度。衛所制融匯了唐府兵制的建軍思想和制度特點，把按衛所編制的世襲服役軍士同屯田緊密結合起來。其目的是，以世襲軍士保證兵源充足，按衛所單位，根據戰略部署分散戍屯，以保證及時抗禦外來侵擾和鎮壓人民反抗，軍隊就地屯田自給，以減輕國家養兵的沉重負擔。
