滿族歷史有悠久的淵源。其直系認爲滿族的祖先爲明代女真族（亦稱女直)，向上可追溯到隋唐靺鞨、北朝勿吉、漢代挹婁與周代肅慎。
女真的名稱出現於唐末五代，當時契丹人稱黑水靺鞨爲女真。12世紀初，以完顏部爲核心的女真人，在首領阿骨打領導下，起兵反抗遼朝的奴役，並建立了金國政權，不久滅遼與北宋，成爲與南宋對峙的王朝。金代大量女真人進入中原地區後，接受漢族先進的經濟文化，絕大多數已融入漢族當中。到元代，這些進入中原和散居遼東一帶的女真人，與華北地區的漢族和契丹人一同被視爲漢人。仍留住在今黑龍江省依蘭一帶的桃溫、胡裏改、斡朵憐、脫斡憐、孛苦江五個軍民萬戶府的女真人，以及分佈於松花江兩岸、黑龍江中下游以及烏蘇里江流域、東達海岸的女真各部逐漸演化。直至16世紀末至17世紀初，努爾哈赤以建州、海西兩部女真人爲主體，把這些分散於東北地區的女真人統一而成爲共同體。
