滿族的祖先是滿洲族，公元7世紀末，因爲戰亂分出“渤海”和“黑水”，“黑水”靺鞨向南遷移，《遼史》中契丹人稱其爲“女直（女真）”。黑水靺鞨是滿族的直系祖先，古老的滿族氏族在女真族形成初期，主要是按血緣羣體結寨而居，依照族寨而行。有的是以地名爲姓，如：寧古塔、哈達等。有的是以圖騰動物爲姓，如：鈕祜祿、尼瑪察、尼莽古等。有的是以天象季節爲姓，如：阿克佔、烏席哈齊等。也有的是模仿漢族姓氏，如：馬佳、章佳、鬆佳等。1635年11月22日（後金天聰九年十月十三日），後金國汗皇太極頒佈命令：“我國原有滿洲、哈達、烏喇、葉赫、輝發等名，曏者無知之人往往稱爲諸申（女真）。夫諸申之號乃席北超墨爾根之裔，實與我國無涉。我國建號滿洲，統緒綿遠，相傳奕世。自今以後，一切人等，止稱我國滿洲原名，不得仍前妄”。自此以後，“滿洲”作爲正式的民族稱謂被固定下來並統一使用，即滿洲族，今爲滿族。
