發動機乾燒有兩種情況，分別是指發動機機油虧缺，或者是發動機冷卻液虧缺。如果發動機在機油虧缺的情況下運行一段時間，那麼磨損已經產生了，沒有補救的方法。如果發動機在冷卻液虧缺甚至沒有的情況下運行一段時間，補救辦法就是採取散熱措施幫助發動機降溫。
發動機在缺少冷卻液的情況下運行時，發動機的溫度會非常高，這就容易造成發動機拉缸，或者軸瓦熔化，有可能還會導致活塞燒蝕。發動機在缺少冷卻液時，不能長時間運行，更不能高轉速運行。如果已經運行了一段時間，那麼補救的辦法就是及時採取降溫措施幫助發動機散熱，並且發動機涼下來後更換髮動機的機油。
如果發動機在機油虧缺的情況下運行，可能會導致發動機拉缸，軸瓦抱死，軸瓦燒蝕等。並且缺少機油時發動機內部的各個部件會出現異常磨損。如果出現這種情況，那麼是沒有辦法補救的。如果在機油虧缺的情況下發動機運行一段時間導致了部件損壞，那麼只能更換損壞的部件。在機油虧缺的情況下讓發動機保持過高的轉速時，發動機可能會直接報廢。
