中國歷史上先後有5次使用“建元”這一年號，具體情況如下：
1、西漢武帝劉徹（前140年—前135年）
漢武帝即位，每六年改元一次。開始時並沒有命名，僅以一、二記之。即位23年後，有朝臣建議給每一元命名，於是追命以前諸元，一元即爲建元。
《資治通鑑·第十九卷·漢紀十一》“有司又言：‘元宜以天瑞命，不宜以一二數，一元曰建，二元以長星曰光，今元以郊得一角獸曰狩雲。’”
2、十六國漢劉聰 （315年—316年）
《晉書卷一○二 載紀第二劉聰載記》：“聰以其太廟新成，大赦境內，改年建元。”
3、東晉晉康帝司馬嶽（343年—344年）
《晉書》卷七 帝紀第七康帝紀》制度年號，再興中朝，因改元曰建元。
4、十六國前秦苻堅（365年—385年）
《晉書卷一○二 載紀第十三苻堅載記上》“興寧三年，堅又改元爲建元。”
5、南朝齊高帝蕭道成（479年—482年）
《南齊書卷二 本紀第二高帝紀下》改升明三年爲建元元年。
