嘉靖（1522年到1566年）是明朝第十一位皇帝明世宗朱厚熜的年號，明朝使用嘉靖這個年號一共四十五年，是明朝使用第二長的年號。嘉靖皇帝也是明代實際在位時間最長的皇帝。他的父親朱祐杬沒有做過一天皇帝，是被嘉靖強行追封的，嘉靖的繼位也意味着明孝宗一脈斷絕。
正德十六年，明武宗駕崩，因武宗無子嗣，所以由內閣首輔楊廷和根據“皇明祖訓”尋找皇位繼承人，而武宗唯一弟弟朱厚煒幼年夭折，於是上推至武宗父明孝宗一輩。孝宗兩名兄長皆早逝無子嗣，四弟興王朱祐杬雖已死，但有二子，興王長子朱厚熙已死，遂以兄終弟及的原則立次子朱厚熜爲嗣，即明世宗。
朱厚熜，明憲宗之孫，改年號爲嘉靖。即位之初，革除先朝蠹政，朝政爲之一新。但不久與楊廷和等朝臣在議興獻王尊號的問題上發生禮議之爭。他打擊舊朝臣和皇族、勳戚勢力，總攬內外大政，皇權高度集中。他還重視內閣作用，注意裁抑宦官權力。
