建元是漢武帝劉徹使用的年號，也是中國歷史上第一個年號，公元前140—公元前135年，總共使用時間爲六年。漢武帝十六歲時登基，爲鞏固皇權，漢武帝設置中朝，在地方設置刺史，開創察舉制選拔人才。採納主父偃的建議，頒行推恩令，解決王國勢力，並將鹽鐵和鑄幣權收歸中央。文化上採用了董仲舒的建議，“罷黜百家，獨尊儒術”，結束先秦以來“師異道，人異論，百家殊方”的局面。漢武帝時期攘夷拓土、國威遠揚，東並朝鮮、南吞百越、西征大宛、北破匈奴，奠定了漢地的基本範圍，開創了漢武盛世的局面，另開闢絲路、建立年號、頒佈太初曆、興太學等舉措亦影響深遠。
漢武帝在各個領域均有建樹，但在位後期窮兵黷武，又造成了巫蠱之禍，爲此留下負面評價。徵和四年（公元前89年），漢武帝下罪己詔。後元二年（公元前87年），漢武帝崩於五柞宮，享年70歲，諡號孝武皇帝，廟號世宗，葬於茂陵。
