狀元起初稱爲“狀頭”，原來在唐朝參加考試的士子，經由各州貢送到京城，在應試前需遞送“投狀”，即類似今日考試報時填寫資料的情形一樣。考試結束之後，將最高的成績放在最前面，就叫做“狀頭”。居首者因曰狀頭，亦曰狀元。所以，稱第一名爲“狀元”。明清兩代，殿試一二三名，確定其名稱爲“狀元”、“榜眼”、“探花”，合稱“三鼎甲”。
