上游，緊接着河源而大多奔流於山谷中的河流上段，稱爲上游，這段河流的水流特性多爲落差大，水流急，沖蝕力強，常有急灘瀑布，兩岸陡峭，河谷地形常呈”V“字形斷面，一般處於高原，水往低處流，高原一般是河流的發源地，而且水流較小，上游流域人跡較中下游少。
下游緊接中游下段，其特性是河牀多在衝擊平原之上，底坡小，水流緩慢，泥沙多淤積，沙洲衆多，在平面上河道多蜿蜒曲折，斷面複雜，多呈複式斷面形狀。下游的水流比中上游更大，而且下游是注入大海的地方，已經是平原，人類的文明發祥地與水分佈有關，所以河流的下游流域經濟比較活躍。
