從甲骨文的年字可知，年最初是一人揹負成熟的禾的形象，就是年成、收成，後來才引申作爲年這一計時單位。
年的產生與農耕生活密切相關。它最初是指莊稼的一個成長週期。西周的農夫在農曆的十一月間慶祝豐收和新年的到來，這被認定爲是新年的習俗起源。但這時的年沒有固定在某一天。到漢武帝時期，才正式確定農曆的 正月七年級爲一年的開始，春節開始定型。
據黃現璠在其著《 古書解讀初探》一書中說道：“必先有禾之種植，而後有年字之發生，年生於禾，非禾生於年。故《 說文》曰：“年，谷孰也。”《 尚書正義》引孫炎亦曰：“年，取禾穀一熟也。”
