戲劇中的生旦淨末醜中生分爲鬚生(老生)、紅生、小生、武生、娃娃生等。旦分青衣、花旦、武旦、刀馬旦、老旦、貼旦、閨旦等角色。淨角指臉畫彩圖的花臉角色。末行專司引戲職能，如打頭出場者。醜行勾臉，而勾畫“三花臉”，醜行又分文丑、武丑。
戲曲角色名稱的由來，歷來衆說紛紜。一個比較普遍的說法是：“生、旦、淨、醜”是用“反喻”取名的，這其實是個很老的傳說，早在雜劇、傳奇流行的時代就有了。不過，就在此說正盛時已指出其謬。如明代文學家祝枝山的《蝟談》中說：“生、淨、旦、末等名，有謂反其事而稱，又或託之唐莊宗，皆謬雲也。生即男子，旦曰裝旦色，淨曰淨兒，末曰末泥，孤乃官人，即其土音，何義理之有？”這就明明白白地否定了戲曲角色“反喻”的說法。
