吃皇糧意思是比喻在政府部門或靠國家開支經費的事業單位任職。在現在寫作中通常用來指收入來源於財政撥款，而不是商品流通帶來的利潤的人羣。一般來說，這一人羣包括公務員、事業單位工作人員。
對於國營醫院、通信公司、鐵路局等國營性質的企業，由於他們的盈利能力比較強，雖然這裏工作人員的工資很難隨着盈利高低產生波動，但是通常他們也不會被稱爲“吃皇糧”的人。
“吃空餉”是指機關事業單位在編在職人員違規領取工資、津貼、補貼等待遇或由單位違規繳納社會保險費，離休、退休、退職人員及失蹤、死亡（宣告死亡）人員家屬、遺屬或他人直接或間接從單位、財政或社保經辦機構違規領取工資、津貼、補貼、補助費、離退休費、退職生活費或養老金等待遇。
