皇帝，古時最高統治者的稱號。在中國，皇帝最早是皇、帝的合稱。“皇者，大也，言其煌煌盛美。帝者，德象天地，言其能行天道，舉措審諦。”又《春秋繁露》：“德侔天地者，稱皇帝。”所以人們考量上古時的賢君，根據他們各自的功績，將能夠配得上皇、帝之稱的八人合稱爲“三皇五帝”。但此時皇、帝還分別爲兩個稱號，不同時用於一人身上。首次將二者合併，作爲國家最高統治者的稱號則始於秦始皇。
傳說伏羲氏，又稱皇羲，以通神明之德創八卦，教民結網，從事漁獵畜牧，致嫁娶，以麗皮爲禮，造書契，以代結繩之政，又創造了五絃琴，即後來的七絃琴。而已考古發現中國最早的文字，就約在五千年前，因此，伏羲氏確實應該是中華文化最早的代表。女媧是在伏羲氏以後爲天下共主，他作笙簧，是音樂的開始，傳說她練石以補天，聚蘆灰以止滔水。神農氏繼女媧後爲天下共主，傳說他是農耕和醫藥的發明者，開始蜡祭和市場。
