郵輪的原意是指海洋上的定線、定期航行的大型客運輪船。
郵字本身具有交通的含義，而且過去跨洋郵件總是由這種大型快速客輪運載，故此得名
隨着航空業的出現和發展，原來的跨洋型郵輪基本上退出了歷史舞臺。現在所說的郵輪，實際上是指在海洋中航行的旅遊客輪。現代郵輪和原意郵輪的區別，不在於船體大小，而在於兩者的定位根本不同。原意郵輪是海上客運工具，它的定位是把旅客運送到大洋彼岸，它的生活娛樂設施也是爲了給旅客提供舒適行程和解悶，而現代郵輪本身就是旅遊目的地，其生活娛樂設施是海上旅遊中一個重要組成部分，靠岸是爲了觀光或完成海上旅遊行程。
國際上根據航行的區域，把郵輪分爲國際郵輪地區郵輪和海岸線郵輪。在國內，一般把在海上航行的客輪稱爲郵輪，把江河中航行的客輪稱爲遊輪，小型的客輪則稱遊船。
