因其播種後三至七年挖採而且每株長三個葉柄，每個葉柄生七個葉片，故名三七。三七每種一年，莖上產生一道節子，每張葉子多爲五小片至七小片，成藥的三年七莖上都有三道節子，其葉也以七片者居多，因此，從外觀上看，三七莖葉的形狀具有“三道節子七片葉子”的特徵。
