傳說伏羲制瑤琴，定琴爲五絃，分別爲宮、商、角、徵、羽，文王增一弦，是爲文弦，武王伐紂又增一弦，是爲武弦，因此瑤琴又被稱作七絃琴。音階的第一級音不同，調式就不同。以宮爲音階起點的是宮調式，意思是以宮作爲樂曲旋律中最重要的居於核心地位的主音；以商爲音階起點的是商調，商爲主音，其餘類推。
最早的“宮商角徵羽”的名稱見於距今2600餘年的春秋時期，在《管子·地員篇》中，有采用數學運算方法獲得“宮、商、角、徵、羽”五個音的科學辦法，這就是中國音樂史上著名的“三分損益法”。宮商角徵羽這五音是中國古樂基本音階，同西方有別。如用西樂的七個音階對照一下的話，古中樂的“五音”相當於do、re、mi、sol、la少去了半音遞升的“fa”和“si”。當然，古中樂的五音唱名，不可能同西樂的“哆、來、咪、索、拉”叫法一樣，唐代時用“合、四、乙、尺、工”；更古則用“宮、商、角（jué音）、徵（讀zhǐ音）、羽”了。所以，如果我們稍加留意，正宗中國古樂曲，是沒有“發（fa）”和“稀（si）”兩個音階的。
