課程設計可以指“爲掌握某一課程內容所進行的設計”，見概念中的課程設計（Practicum），此含義的課程設計也稱作“課程實習”；也可以指“對某一門課程進行教學策劃的研究活動”，見概念中的課程設計（Curriculumdesign），此含義的課程設計也稱作“課程開發”。
越來越多的研究者把課程設計界定爲一種計劃或方案。它是在學校教育環境中，旨在使學生獲得的、促進其遷移的、進而促使學生全面發展的、具有教育性經驗的計劃。這種課程觀突破了課程侷限於課堂教學中，把範圍拓展到整個學校教育環境中加以界定。突破了以往只注重知識、經驗的積累的侷限，把積累、遷移、促進學生髮展等多方面因素作爲指標。並將課程分爲形式課程與環境課程。所謂形式課程是在教育者的直接參與或指導下完成的，而環境課程則不需要教育者的直接參與。
