關於日本列島上被確認過的人類歷史，大約可以追溯到3萬年前至10萬年前。約1.2萬年前左右，因末次冰期結束而開始急劇溫暖化，使得人們的文化與生活產生極大變化，全島進入下個繩文時代。在日本神話中，太陽神天照大神的後裔神武天皇於公元前660年建立日本國並即位爲天皇。
約1.2萬年前左右開始被稱爲繩文時代，分爲草創期、早期、前期、中期、後期、晩期這6期。這個時候的人們製作繩文式陶器、早期以後邁向定居化，大部分住在半地穴式房屋（豎穴式住居）。使用弓箭狩獵、貝冢漁撈、採集植物等經營生活，使用打製石器、磨製石器、骨角器等等。也進行栽培，後期到晩期間種植稻。
