司馬遷認爲漢武帝是個殘暴的君主，在諸多酷吏的傳中可以看到每次提到漢武帝對酷吏的態度都是各種各樣的"喜"。其次司馬遷對漢武的討伐匈奴導致國家弊政是持批評的態度，可以從平準書一篇看出，他十分懷念文景之時的富庶而對漢武由於戰爭導致國，民貧困十分不滿，再次，史記中對漢武帝的描寫偏重於求仙，攻伐少於談論政績，可以說史記是對漢武帝的"刺書"。
