親水基團有羥基（－OH）、羧基（－COOH）、酰胺基、氨基（－NH2）、醛基（－CHO）、羰基（－CO）。憎水基團有烴基、－X（鹵素原子）、－NO₂、－CH3、－（CH₂）N等。表面活性劑的表面活性源於其分子的兩親結構，親水基團使分子有進入水的趨向，而憎水基團則竭力阻止其在水中溶解而從水的內部向外遷移，有逃逸水的傾向，而這兩傾向平衡的結果使表面活性劑在水錶的富集，親水基伸向水中，憎水基伸向空氣，其結果是水錶面好像被一層非極性的碳氫鏈所覆蓋，從而導致水的表面張力下降。
