人類使用鐵至少有5000年曆史。已知中國最早的鐵器是河北出土的商代鐵刃。後確認爲是用含鎳較高的隕鐵鍛成。另外有同時代北京平谷的隕鐵刃，河南商末的銅兵鐵刃，這些說明，原始人民早期使用天然鐵，是具有普遍性的。 公元前6世紀前後，中國就發明了生鐵冶煉技術。尤其是春秋戰國時期，塊鍊鐵和生鐵冶煉兩種工藝幾乎是同時生產。原始的鍊鐵爐是由石堆鍊鐵法改造而成的。在土中挖一坑洞，周圍用石塊堆砌，稱爲地爐。將鐵礦石和木炭一層加一層的放在地爐中利用自然風力進行燃燒，利用木炭不完全燃燒產生的一氧化碳 ，使鐵礦石中的氧化鐵還原成鐵，冷卻後，取出鐵塊。這種鍊鐵法叫塊鍊鐵。其爐溫大約1000攝氏度左右，離純鐵的熔點（1534攝氏度）相差甚遠。
