北魏和南北朝同時期，北魏是鮮卑族拓跋珪建立的政權，因“魏”字具有美好偉大之意並且是“神州上國”之名而定爲國號，爲別於此前的曹魏政權，某些史書因此別稱爲“後魏”。另外又以其皇室姓拓跋，後改姓元，故又別稱拓跋魏、元魏，還因北魏皇族出身的拓跋部有辮髮的習俗，所以被南朝蔑稱爲索頭虜，簡稱索虜，或稱魏虜，且其疆域廣闊，主要控制着中國北方地區，北至沙漠、河套，南至江淮，東至海，西至流沙。
