《紅與黑》講述了主人公於連是小業主的兒子，憑着聰明才智，在當地市長家當家庭教師時與市長夫人勾搭成奸，事情敗露後逃離市長家，進了神學院。經神學院院長舉薦，到巴黎給極端保王黨中堅人物拉莫爾侯爵當私人祕書，很快得到侯爵的賞識和重用的故事。
小說發表後，當時的社會流傳“不讀《紅與黑》，就無法在政界混”的諺語，而該書則被許多國家列爲禁書。《紅與黑》在心理深度的挖掘上遠遠超出了同時代作家所能及的層次。它開創了後世“意識流小說”、“心理小說”的先河。後來者競相仿效這種“司湯達文體”，使小說創作“向內轉”，發展到重心理刻畫、重情緒抒發的現代形態。
