《紅與黑》講的是再現拿破崙的偉大，鞭撻復辟王朝的黑暗。爲此作者以“紅與黑”象徵其作品的創作背景，“紅”是象徵法國大革命時期的熱血和革命；而“黑”則意指僧袍，象徵教會勢力猖獗的封建復辟王朝。
作品講述主人公於連是小業主的兒子，憑着聰明才智，在當地市長家當家庭教師時與市長夫人勾搭成奸，事情敗露後逃離市長家，進了神學院。經神學院院長舉薦，到巴黎給極端保王黨中堅人物拉莫爾侯爵當私人祕書，很快得到侯爵的賞識和重用。與此同時，於連又與侯爵的女兒有了私情。最後在教會的策劃下，市長夫人被逼寫了一封告密信揭發他，使他的飛黃騰達毀於一旦。他在氣憤之下，開槍擊傷市長夫人，被判處死刑，上了斷頭臺。
