西漢的首都是長安，東漢的首都是洛陽。
秦末，天下揭竿而起，經過楚漢之爭，劉邦擊敗項羽，公元前202年劉邦稱帝，以漢爲國號，定都長安，史稱西漢。西漢在諸多制度上承襲了秦制，漢初實行輕徭薄賦、休養生息的國策，社會經濟迅速恢復，農業、手工業及商業空前繁榮，史稱文景之治。西漢也是中國的黃金時代，文學、史學、藝術和科技等領域的成就輝煌燦爛，隨着絲綢之路，對外交往的日益頻繁，成爲當時世界首屈一指的強國。西漢出土文物種類豐富，展現出多姿多彩的時代風貌。
新莽末年爆發綠林赤眉起義，漢朝宗室後裔劉秀趁勢而起。公元25年，劉秀稱帝，定都洛陽，並息兵養民開創了光武中興， 東漢時，三公權力被大幅削弱，尚書檯權力得到提升。漢明帝和漢章帝在位期間，東漢進入全盛時期，史稱明章之治。在漢章帝后期，外戚日益跋扈，漢和帝繼位後掃滅外戚，親政後使東漢國力達到極盛，時人稱之爲永元之隆。
