每年數九的第一天都是從冬至開始的，每九天算一個“九”。第一個九天叫做“一九”，冬至是“一九”的頭一天。第二個九天叫做“二九”。照此類推，一共有九個“九”，九九八十一天過後，“九盡桃花開”，天氣就暖和了。在民間，還有一首歌謠形象地描述了冬至開始的天氣變化規律：“一九二九，伸不出手；三九四九，凍死貓狗；五九六九，隔河看柳；七九河開；八九雁來；九九寒盡，春暖花開。因此北半球的冬季比夏季要略微短一些。
