日曆上，通常會將臘月廿三和廿四都標註爲小年，原因在於南北方的小年會相差一天，廿三是北方人民的小年，而南方人的小年則要晚一天。而一開始，過小年是不分兩天的。唐宋時爲臘月廿四祭竈，元明沿襲舊俗，清朝時發生了變化。有一種說法是，雍正年間起，每年臘月廿三皇帝要在坤寧宮祀神，也就是向天地神明彙報一下工作情況。
爲了節省開支，皇帝順便把竈王爺也拜了。以後王族、貝勒隨之效仿，於臘月廿三祭竈，並逐漸形成了“官三民四船家五”的傳統。也就是說，官府小年臘月廿三過，一般民家廿四日過，沿湖、海的居民則遵守船家的傳統，爲廿五日舉行祭竈。後來，受官氣影響比較重的北方，民間逐漸演變爲廿三祭竈，南方仍沿舊習。
早在宋朝，就有“臘月二十四過小年”的記載，那時候，南方小年和北方小年還是同一天，都是臘月二十四。到了清朝雍正年間，在每年的臘月二十三，皇帝都要在坤寧宮祀神，爲了節省開支，就順便把竈王爺也拜了。
