在本初子午線以東的經度叫東經，在本初子午線以西的叫西經，東經用“E”表示，西經用“W”表示。
國際上規定，把通過英國首都倫敦格林尼治天文臺原址的那一條經線定爲0°經線，也叫本初子午線。從0°經線算起，向東、向西各分作180°，以東的180°屬於東經，以西的180°屬於西經。
東經180°和西經的180°重合在一條經線上，那就是180°經線。在地圖上判讀經度時應注意：從西向東，經度的度數由小到大爲東經度；從西向東，經度的度數由大到小，爲西經度。
除0°和180°經線外，其餘經線都能準確區分是東經度還是西經度。不同的經線具有不同的地方時。偏東的地方時要早，偏西的地方時要遲。每15個經度便相差一個小時。
