最早的文字是在約公元前14世紀的殷商後期出現的，這時形成了初步的定型文字，即甲骨文。甲骨文既是象形字又是表音字，至今漢字中仍有一些和圖畫一樣的象形文字，十分生動。
漢字的演變過程是漢字字形字體逐步規範化、穩定化的過程。小篆使每個字的筆畫數固定下來；隸書構成了新的筆形系統，字形漸成扁方形；楷書誕生以後，漢字的字形字體就穩定下來，確定了橫、豎、撇、點、捺、挑、折的基本筆畫，筆形得到了進一步的規範，各個字的筆畫數和筆順也固定下了。一千多年來，楷書一直是漢字的標準字。 漢字是以象形字爲基礎，以形聲字爲主體的表意文字體系，總數約有一萬個，其中最常用的是三千個左右。
