古代四大才子是祝允明、唐寅、文徵明和徐禎卿。
祝允明、唐寅、文徵明和徐禎卿又稱江南四大才子”。
徐、祝、唐、文活躍在前七子摹擬、復古之風大盛之時，能夠不依傍門戶，卓然自立，爲詩以抒寫性情爲第一義，在當時來說，確屬難能可貴。
徐禎卿雖在前七子之列，但其詩多佳作，詩論也有許多獨到之處，論者以爲非李夢陽、何景明可比。唐寅、祝允明、文徵明不獨能詩，且擅於書法、繪畫，以多才多藝見稱。
唐伯虎少與落魄不羈的才子張靈爲摯友，後從師學畫於周臣，並結識沈周諸畫家，切磋畫藝與詩文，29歲中了鄉試第一，一時名聲大震。
唐伯虎赴京應試，因受朋友牽涉科場舞弊案而被革黜（其實是明代官場傾軋，程敏政遭人彈劾所致）。後唐伯虎娶了風塵女子沈九娘，因九娘之名，後人杜撰出一個《九美圖》。
小說中，唐伯虎有九個妻子，其實唐伯虎妻妾成羣是假的，但他確實刻了一枚“江南第一風流才子”的印章，其爲人灑脫，落拓不拘，文字秀潤流暢，繪畫生動清雋，詩多華麗之句，舉止有放浪之行，生活得並不輕鬆，並非《三笑》中的喜劇角色。
