字子野，烏程人。天聖八年進士。歷任宿州掾、吳江知縣、嘉禾判官。皇祐二年，晏殊知永興軍，闢爲通判。後以屯田員外郎知渝州，又知虢州。以嘗知安陸，故人稱“張安陸”。治平元年以尚書都官郎中致仕，元豐元年卒，年八十九。張先“能詩及樂府，至老不衰”。其詞內容大多反映士大夫的詩酒生活和男女之情，對都市社會生活也有所反映，語言工巧。他以登山臨水、創作詩詞自娛。詞與柳永齊名，擅長小令。其詞含蓄工巧，情韻濃郁。題材大多爲男歡女愛、相思離別，或反映封建士大夫的閒適生活。
