知縣一般是正七品官員。秦漢以來縣令爲一縣的主官。唐稱佐官（縣裏的其他正式官員）代理縣令爲知縣事。也就是“知縣”一詞的起源。宋常派遣朝官爲縣的長官，管理一縣行政，稱知縣事，簡稱知縣。如當地駐有戍兵，併兼兵馬都監或監押，兼管軍事。元代縣的主官改稱縣尹，明、清以知縣爲一縣的正式長官，俗稱“七品芝麻官”。
知縣雖然官階很小，但是要當上也是很難，從理論上來說，獲得舉人功名後，就有了做官的資格，但實際上只有獲得進士功名後，纔有資格被分配到地方上任職知縣。而清朝的科舉考試制度沿襲明朝制度，分爲童生試、鄉試、會試三大關口。闖過童生試關口，獲得秀才功名；闖過鄉試關口，獲得舉人功名；闖過會試關口，才能獲得進士功名。
